통풍[이 기사의 이미지는 기사내용을 시각적으로 보조하기 위해 제미나이(Gemini)라는 생셩형 AI 프로그램을 통해 제작 되었습니다.]

 과거에는 왕이나 귀족들이 즐겨 먹던 기름진 음식과 술로 인해 발생해 '황제병'으로 불렸던 통풍(Gout)이 이제는 평범한 현대인의 삶 속으로 깊숙이 파고들고 있습니다. 서구화된 식습관과 비만 인구의 증가, 고령화로 인해 통풍 환자는 기하급수적으로 늘어나고 있으며, 극심한 고통과 함께 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 질병으로 자리 잡았습니다

최근 건강보험심사평가원의 통계 자료를 보면, 국내 통풍 환자 수는 2018년 약 43만 명에서 2022년 약 51만 명으로 5년 새 18.6%나 증가했습니다. 특히 눈에 띄는 것은 남성 환자의 압도적인 비중으로, 전체 환자의 90% 이상이 남성입니다. 이는 여성호르몬인 에스트로겐이 요산 배출을 돕는 역할을 하기 때문입니다. 더 우려스러운 점은 통풍 발병 연령대가 점차 낮아지고 있다는 사실입니다. 과거에는 주로 40~50대 중년 남성에게서 많이 발견되었지만, 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 환자 수가 급증하고 있습니다. 이는 잦은 음주, 육류와 해산물 위주의 회식 문화, 그리고 운동 부족으로 인한 비만율 증가와 밀접한 관련이 있습니다.

통풍은 우리 몸속의 '요산(Uric acid)'이라는 물질이 과도하게 쌓여 발생하는 질환입니다. 요산은 퓨린(Purine)이라는 물질이 몸에서 대사되는 과정에서 생기는 최종 산물입니다. 퓨린은 모든 동식물 세포에 존재하기 때문에 우리가 먹는 음식의 상당 부분에 포함되어 있습니다. 정상적인 경우, 요산은 신장을 통해 소변으로 배출되지만, 요산이 과도하게 생성되거나 신장의 배출 기능에 문제가 생기면 혈액 내 요산 농도가 높아지는 고요산혈증 상태가 됩니다. 혈중 요산 수치가 일정 수준(7.0 mg/dL) 이상으로 높아지면, 요산은 관절이나 연골 등에 미세한 바늘 모양의 결정체를 형성하게 됩니다.

 이 요산염 결정이 특정 관절(주로 엄지발가락)에 쌓여 염증 반응을 일으키면 극심한 통증과 함께 붓고 열이 나는 증상이 나타나는데, 이것이 바로 통풍 발작입니다. 통풍이 만성화되면 신장 기능을 손상시키거나 '통풍 결절(Tophi)'이라 불리는 덩어리가 관절 주변에 형성될 수 있으며, 이는 관절 변형과 기능 장애를 초래합니다.

통풍은 완치가 어려운 질병이지만, 철저한 생활습관 관리를 통해 충분히 예방하고 조절할 수 있습니다. 가장 중요한 것은 혈중 요산 수치를 정상 범위로 유지하는 것입니다. 우선 퓨린 함량이 높은 음식은 피하는 것이 좋습니다. 대표적으로 내장, 붉은 육류, 등푸른 생선, 맥주, 시럽 음료 등이 있습니다. 또한 하루 2리터 이상의 물을 마시는 것이 좋습니다. 충분한 수분은 신장의 요산 배출을 촉진하고, 요로결석의 위험을 줄여줍니다. 비만은 혈중 요산 수치를 높이는 주요 원인 중 하나이므로, 적절한 체중 관리가 필요합니다. 마지막으로 모든 종류의 술은 요산 수치를 높이지만, 특히 맥주는 퓨린 함량이 높아 가장 피해야 할 술입니다.

통풍 치료는 크게 두 가지 목표를 가집니다. 

첫째, 급성 통풍 발작 시 통증과 염증을 완화하는 것입니다. 둘째, 장기적으로 혈중 요산 수치를 낮춰 재발을 막고 합병증을 예방하는 것입니다. 발작 초기에는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs), 콜히친(Colchicine), 또는 스테로이드를 사용하여 염증과 통증을 빠르게 가라앉힙니다. 콜히친은 요산 결정에 대한 염증 반응을 억제하는 효과가 탁월합니다. 통풍 발작이 2회 이상 발생했거나 혈중 요산 수치가 매우 높은 경우, 또는 통풍 결절이 있는 경우에는 요산 조절제를 꾸준히 복용해야 합니다. 

대표적인 요산 조절제는 잔틴 산화효소 억제제(알로푸리놀, 페북소스타트)로, 요산 생성을 억제합니다. 또한 신장에서 요산 배출을 돕는 요산 배설 촉진제(벤즈브로마론)도 사용됩니다.

통풍을 방치하면 여러 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 가장 흔한 합병증은 통풍 결절로, 피부 아래에 요산 결정이 쌓여 생기는 덩어리입니다. 통풍 결절은 손가락, 발가락, 귀 등 다양한 부위에 생길 수 있으며, 심할 경우 관절을 파괴하고 영구적인 변형을 초래할 수 있습니다. 

또한, 만성적인 고요산혈증은 신장 기능 장애, 요로결석, 심혈관계 질환의 위험을 높입니다. 통풍 환자들은 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 대사성 질환을 동반하는 경우가 많으므로, 정기적인 건강 검진과 함께 통합적인 관리가 필요합니다.

통풍은 더 이상 나이 든 사람들만의 질병이 아닙니다. 젊은 세대를 포함한 모든 연령층이 경각심을 가지고 관리해야 할 현대 사회의 질병입니다. 통풍은 극심한 통증과 함께 삶의 질을 떨어뜨릴 뿐만 아니라, 장기적으로는 더 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 퓨린이 많은 음식을 피하고, 충분한 수분을 섭취하며, 꾸준한 체중 관리를 하는 등 건강한 생활습관을 통해 통풍을 예방하고, 이미 통풍이 있다면 의료 전문가와 상의하여 적극적으로 치료에 임해야 합니다. 정기적인 혈액 검사를 통해 요산 수치를 확인하고 관리하는 것이 통풍의 위협에서 벗어나는 가장 확실한 방법입니다.