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 심부전 환자에게 널리 사용되는 약물인 엠파글리플로진(Empagliflozin)이 심방세동(Atrial Fibrillation, AF) 유무와 관계없이 심혈관 사망 및 심부전으로 인한 입원 위험을 효과적으로 낮추는 것으로 확인됐다. 이는 EMPEROR-Reduced 임상 시험 데이터를 심도 깊게 후속 분석한 결과로, 엠파글리플로진이 광범위한 심부전 환자군에게 일관된 치료 효과를 제공한다는 점을 강력하게 시사한다.

심부전은 전 세계적으로 높은 유병률을 보이는 만성 질환으로, 특히 좌심실 박출률 감소 심부전(HFrEF)은 삶의 질을 현저히 떨어뜨리고 사망률을 높이는 주요 원인이다. 여기에 가장 흔한 부정맥인 심방세동이 동반될 경우, 환자의 예후는 더욱 나빠지는 것으로 알려져 왔다. 

하지만 심방세동이 심부전 환자의 예후에 미치는 독립적인 영향에 대해서는 아직 명확한 결론이 없는 상황이었다. 일부 치료제는 심장 리듬에 따라 효과가 달라지는 경우도 있어, 엠파글리플로진의 효과가 심장 박동(정상 박동 또는 심방세동)에 따라 달라지는지 여부를 확인하는 것은 매우 중요한 과제였다.

이러한 배경에서 진행된 이번 연구는 EMPEROR-Reduced 임상 시험에 참여했던 2,785명의 환자 데이터를 활용했다. 이 중 928명은 심방세동 환자, 1,857명은 정상 박동 환자였으며, 연구팀은 이들을 대상으로 엠파글리플로진의 심혈관 질환 예방 효과와 신장 기능 및 삶의 질 개선 효과를 비교 분석했다.

연구 결과는 매우 고무적이었다. 20개월의 추적 관찰 기간 동안, 엠파글리플로진은 심혈관 사망 또는 심부전으로 인한 입원 위험을 위약(placebo) 대비 심방세동 환자군에서 18%, 정상 박동 환자군에서 31% 감소시키는 경향을 보였다. 비록 통계적으로 유의미한 상호작용은 발견되지 않았지만, 이는 엠파글리플로진이 심방세동 유무에 관계없이 심부전 환자의 주요 임상 결과를 개선하는 데 효과적임을 명확히 보여준다.

더욱이, 엠파글리플로진의 긍정적인 효과는 심혈관 질환에만 국한되지 않았다. 연구팀은 엠파글리플로진이 심방세동과 정상 박동 환자 모두에게서 신장 기능 저하 속도(eGFR)를 늦추고, 삶의 질을 측정하는 KCCQ-CSS 점수를 유의미하게 향상시켰다는 사실을 확인했다. 이는 엠파글리플로진이 심부전 환자의 전반적인 건강 상태를 개선하는 데 기여함을 의미한다.

흥미로운 부수적 발견도 있었다. 정상 박동 환자들을 대상으로 한 분석에서, 엠파글리플로진 투여군이 위약군에 비해 새로운 심방세동 발생률이 수치적으로 34% 낮게 나타났다. 비록 통계적 유의성은 없었지만, 이 결과는 엠파글리플로진이 심부전 치료를 넘어 심방세동 예방에도 잠재적 역할을 할 수 있음을 시사한다. 이는 향후 더 많은 환자를 대상으로 한 장기간의 연구를 통해 심도 있게 탐구되어야 할 부분이다. 

안전성 프로파일 또한 긍정적이었다. 심방세동 환자군에서 전반적인 부작용 발생률은 정상 박동 환자군보다 높게 나타났지만, 엠파글리플로진 투여로 인한 심각한 부작용은 두 그룹 모두에서 위약군보다 낮아 우수한 안전성을 보였다. 이는 심방세동을 동반한 심부전 환자에게도 엠파글리플로진이 안전하게 사용될 수 있음을 뒷받침한다.

이번 연구는 심방세동이 심부전의 독립적인 예후 악화 요인이라기보다는, 여러 동반 질환의 복합적인 부담을 반영하는 지표일 수 있다는 점을 시사한다. 또한, 심장 리듬에 관계없이 일관된 효과를 입증한 엠파글리플로진은 심부전 환자 치료에 있어 매우 중요한 임상적 의미를 갖는다. 이를 통해 의료진은 더 넓은 범위의 심부전 환자에게 이 약물을 자신 있게 처방할 수 있게 되었으며, 궁극적으로 환자들의 삶의 질과 예후를 개선하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.

♦WILEY Online Library, Michael Böhm,  Javed Butler, et al., 'Heart failure outcomes and empagliflozin effects in patients with heart failure and reduced ejection fraction in sinus rhythm or atrial fibrillation: Data from EMPEROR-Reduced', https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ejhf.70021